El Aprendiz de Buchenwald: Una historia de supervivencia, triunfo y amor familiar
La última vez que Oren Schneider vio a su querido abuelo materno Alexander Ruziak, el anciano, que entonces tenía 92 años, le hizo una petición insólita.
Desde que Oren podía recordar, su abuelo había compartido abiertamente los increíbles detalles de cómo sobrevivió a los horrores del Holocausto. Pero aunque la importancia de la historia de la vida de su abuelo estaba totalmente clara para Oren, Alexander siempre había estado inseguro de que pudiera interesar al resto del mundo. Sin embargo, en la primavera de 2019, Alexander pidió a su nieto, por primera vez, que compartiera su historia.
Y así, en el punto álgido de la pandemia de COVID-19, encerrado en su casa de Brooklyn sin ningún sitio adonde ir, eso es exactamente lo que hizo Oren. Se distanció del caos del mundo exterior y se sumergió de lleno en los cuentos con los que creció. Durante más de un año, tejió la historia de su abuelo -incluida una exhaustiva investigación de la historia familiar realizada a través de MyHeritage– en un hermoso libro, El aprendiz de Buchenwald: La verdadera historia del adolescente que saboteó la maquinaria bélica de Hitler.
Como sugiere el título, uno de los aspectos más destacados de la historia es la milagrosa cadena de acontecimientos que llevó a Alexander, de 17 años, a formar parte de un plan masivo contra el ejército nazi. Alexander y su padre, Solomon, fueron capturados y enviados a Buchenwald, el mayor de todos los campos de concentración alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Compartiendo un poderoso vínculo, los dos sobreviven valientemente a numerosos incidentes de grave violencia y horribles condiciones infrahumanas. Gracias a una combinación de oportunidades sabiamente aprovechadas y pura suerte, se ganan la confianza de un alemán de alto rango y Alexander es asignado a trabajar en una fábrica alemana de armamento con mano de obra esclava. Allí se une en secreto a prisioneros de guerra soviéticos para sabotear los fusiles de asalto Mauser 337, las armas personales más utilizadas por el ejército alemán. Éste es sólo uno de los fascinantes giros de las memorias históricas de Schneider, cuya trama abarca desde la Eslovaquia del siglo XIX hasta los E.E.U.U. e Israel del siglo XXI.
«Escúchame. Si no nos manejamos con inteligencia en las próximas horas, el frío nos matará. Debemos dormir y, al mismo tiempo, asegurarnos de que no nos congelamos en la nieve».
«¿Cómo lo haremos?»
«Haremos turnos para dormir sobre la placa de madera. La persona despierta tendrá que frotar continuamente el cuerpo de la persona dormida, de la cabeza a los pies, para que ambos no nos congelemos. Es muy importante que no te duermas durante tu turno, o ambos nos convertiremos en carámbanos…».
Fue la noche más larga. Cambiamos de papel tres veces durante esa noche, y cada uno de nosotros durmió dos sesiones. Mi último turno fue mucho menos estresante, y sentí que los latidos de mi corazón se calmaban.
Miraba a mi alrededor mientras mis manos rozaban su cuerpo. Aparentemente, salvo yo, sólo los guardias de las torres de vigilancia circundantes estaban despiertos, todo el campamento y el mundo natural limítrofe estaban inmóviles y enmudecidos.
(Extracto de El aprendiz de Buchenwald)
Oren Schneider y su abuelo Alexander Ruziak, 2019
Oren dice que es una historia universal y atemporal, «que describe la soledad y el azar de la lucha de una persona contra un mal de inmensas proporciones».
Sin embargo, también es una historia sobre el amor: el amor de un padre y un hijo que sacaron fuerzas de su estrecho vínculo mientras se enfrentaban juntos a los horrores del Holocausto; y el amor entre un abuelo y el nieto que se sintió obligado a compartir su increíble historia.
La fuerza del libro radica no sólo en su importante, fascinante y vívidamente detallado contenido, sino también en la calidad y sensibilidad de la escritura de Oren, que refleja su enorme amor y respeto por su abuelo.
Creció con las historias de su abuelo
La propia vida de Oren no ha estado exenta de dificultades. Sólo tenía 15 meses cuando su padre, Menachem, piloto de combate, murió en la primavera de 1976. En una salida programada de entrenamiento, chocó en pleno vuelo con un caza que regresaba de una misión operativa. Menachem sólo tenía 23 años, y también su esposa, Maya. En el momento del accidente estaba embarazada, y dio a luz a la hermana de Oren, Michal, dos meses después, exactamente el día del cumpleaños de su difunto marido.
Maya, la madre de Oren, se quedó sola con dos bebés, y Oren dice que nunca se recuperó del todo de la pérdida. En ese momento, el padre de Maya, Alexander, «asumió el papel de padre y educador», como escribe Oren en la introducción del libro. «Mi abuelo, superviviente de un campo de concentración, empezó a compartir conmigo sus historias de captura y supervivencia en la Segunda Guerra Mundial cuando yo tenía cinco años. Corría el año 1980. Cada viernes por la tarde, tumbados uno junto al otro en la gran cama de mis abuelos, él descubría otra capa, liberaba otro nervio, desvelaba otro recuerdo doloroso. Los detalles de la vida cotidiana en el campo de concentración de Buchenwald, las descripciones mundanas del turno de trabajo de un obrero forzado en una fábrica de armamento y las historias sobre tíos y tías que murieron en las cámaras de gas eran tan habituales como las últimas clasificaciones de la liga de fútbol o la creciente inflación de la economía israelí.»
Maya y Menachem Schneider, con Oren en brazos cuando era bebé, 1975
Aparte del Holocausto, Oren conoció la vida de la familia durante los muchos años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, en Sečovce, la pequeña ciudad eslovaca (entonces Checoslovaquia) donde nació Alexander en 1927. La familia, antes llamada Rosenberg, estaba muy bien establecida y muy conectada con todos los centros de poder. Todo eso se vino abajo con el ascenso de la Alemania nazi.
Alexander y su esposa Judith en Košice, Eslovaquia, 1948.
Describes la historia como un «relato para sentirse bien»; una descripción sorprendente para una historia que trata principalmente sobre el Holocausto.
«Gracias a mi abuelo, no conozco otra forma de ver las cosas. Esta historia muestra cómo un adolescente de 17 años encuentra la fuerza interior para luchar y vencer, contra todo pronóstico. En algunos casos la historia es incluso divertida. Éste es el espíritu de mi abuelo. Incluso en la mayor oscuridad de todas, debe haber luz. No hay mal sin bien. No hay otro camino que centrarse en lo bueno de la vida, desarrollarse, progresar y sacar fuerzas. Creo que incluso físicamente es necesario.
«Un niño de Netanya que recita el Kaddish [la oración judía por los muertos] a los 3 años sobre la tumba de su padre en el cementerio militar no parece un comienzo brillante en la vida. El predominio del luto en la vida, la sociedad y la cultura de Israel fue duro para mí. Los cementerios y los servicios conmemorativos formaron parte de mi vida desde que era un niño pequeño y durante toda mi infancia y edad adulta. El punto de vista de mi abuelo era completamente distinto. Insistía en ver la vida de forma optimista, y yo también. «Pensamiento positivo» era su mantra. Cuando a muy temprana edad me expuso sus historias, no me las contó como a una víctima. Eran historias de superación, de no rendirse nunca. Historias de un héroe».
La familia Schneider: Oren y su esposa Sharon con sus hijas Rio (derecha) y Ruby
Oren creció en Netanya, ciudad del centro de Israel situada en la costa mediterránea. Se licenció en Derecho y Económicas en la Universidad de Tel Aviv, y obtuvo un máster en Administración de Empresas en la Escuela de Negocios de la Universidad de Columbia. Tras cofundar y trabajar en varias empresas tecnológicas, Oren cofundó Adama Partners, una empresa de riesgo en el sector de las piedras preciosas y la joyería. También es Consejero Delegado de CIRCA, una plataforma de compraventa de artículos de lujo de segunda mano. Durante los últimos 18 años, su vida ha estado arraigada en E.E.U.U., y hoy vive en Brooklyn con su esposa Sharon y sus dos hijas Rio (14) y Ruby (9).
Entretejiendo los recuerdos en un libro
La única persona que leyó el manuscrito del libro fue Rio, que entonces tenía 12 años. «Fue mi cómplice durante el año que trabajé en el libro», dice Oren con orgullo. «Su vocabulario es tan rico y amplio como el mío, tiene excelentes aptitudes lingüísticas y lee mucho, sobre todo libros para jóvenes adultos sobre la vida de otros adolescentes de distintos orígenes. También le gusta cantar y las artes escénicas, y sueña con llegar a Broadway».
Aunque Alexander e Irena le contaron todo lo que recordaban, Oren seguía pensando que su historia familiar es unidimensional. «Las familias de los supervivientes del Holocausto son, en su mayoría, familias pequeñas, como la mía. Familias compactas. Familias unidimensionales», se ríe.
«Dos o tres representantes por generación de cada bando, una gran falta de información sobre el pasado, nadie sabe o no quiere contar mucho sobre lo que ocurrió en años anteriores. Quería saber más y más sobre la familia. Sentí la necesidad de averiguar qué otras ramas incluye nuestro árbol genealógico que desconozco, además de la pequeña y humilde rama de mi familia inmediata. No había nadie que pudiera proporcionarme el volumen y la profundidad de nuestra historia familiar.
«Me uní a MyHeritage hace 15 años, y sólo gracias a la investigación de la historia familiar realizada en MyHeritage, descubrí las dimensiones que me faltaban y me sorprendió encontrar magníficos clanes de la familia en Ohio, Virginia Occidental, California y Nueva York. Descendientes de los tíos de Alejandro. Los 3 hermanos de Salomón, que abandonaron Eslovaquia para irse a EEUU años antes de la guerra. Salomón también tuvo 4 hermanas, pero sólo una sobrevivió a la guerra.
Una rama de la familia de Salomón Rosenberg, redescubierta por Oren. 3 hermanos abandonaron Eslovaquia para ir a E.E.U.U. antes de la guerra, y 3 hermanas perecieron durante el Holocausto. Una hermana sobrevivió a la guerra y, como Salomón, emigró a Israel.
Según la investigación de Oren sobre la historia familiar, «los fragmentos de los recuerdos de mi abuelo estaban conectados con documentos y nombres y generaciones. Solía contarle mis descubrimientos y mostrarle cómo nuestro árbol genealógico se iba haciendo más grueso y fuerte. Era una forma maravillosa de desencadenar recuerdos y completar grandes partes de la historia que aún faltaban. Mi abuelo tiene parientes increíbles, que se parecen y suenan igual que él, y le daría mucho placer conocerlos. Sigo en contacto con muchos de ellos, y una vez al mes nos reunimos en Zoom para ponernos al día».
¿Conoció a alguno de ellos antes?
«Conoció a algunos de ellos antes, pero como eligió, o la vida eligió por él, vivir en Israel, no se convirtió en una relación. Puede que le doliera ver lo que habría ocurrido si su familia también se hubiera ido a E.E.U.U. Esa idea del giro radical también me preocupaba a mí».
¿Cómo le sentó tu traslado a los E.E.U.U.?
«Aunque la distancia y la poca frecuencia de los encuentros naturalmente le entristecían, nuestra decisión le hizo muy feliz. Era realista y, como superviviente, pensaba que era un error poner ahora todos los huevos en la misma cesta y que también era importante tener influencia en la E.E.U.U. Desde muy joven me animó a ir a ver mundo y a sentirme seguro al tomar todas las decisiones relativas a mi rumbo en la vida.
«Una guerra fue más que suficiente para él. Quería vivir una vida pacífica en E.E.U.U., pero mi abuela, Judith, insistió en emigrar a Israel. Su gran amor por ella le hizo renunciar al sueño americano, venir en su lugar a Israel y luchar en otra guerra, la Guerra de Independencia de Israel, menos de 3 años después de sobrevivir a duras penas a Buchenwald.»
Mientras Oren trabajaba en los últimos borradores del libro en Brooklyn, su abuelo Alexander daba sus últimos suspiros a medio mundo de distancia, en Israel, en cuarentena y separado de todos sus seres queridos. Pero al menos Oren sabía que estaba cumpliendo la petición que su abuelo le hizo durante su última visita, cuando Oren estuvo en Israel en 2019.
El Aprendiz de Buchenwald es un homenaje al amor de Oren por el abuelo que lo crió. Por ello, el libro comienza de la siguiente manera
«A mi querido abuelo Alexander, por la presente cumplo tu último deseo; tus heridas y sacrificios están grabados en lo más profundo de mi ser; tu filosofía de vida me convirtió en la persona optimista que soy».
El Aprendiz de Buchenwald se estrena el Día Internacional de Conmemoración del Holocausto, el 27 de enero de 2023, y puede adquirirse en Amazon, Barnes & Noble, y Book Depository (que ofrece envío gratuito a todo el mundo), entre otras librerías).
