Fue El Primer Campeón Olímpico en 1.500 años… y a Nadie le Importó
Los Juegos Olímpicos tienen su origen en la antigua Grecia, pero el renacimiento moderno que conocemos hoy -la competición internacional en la que países de todo el mundo envían delegaciones para competir- se fundó a finales del siglo XIX. La primera Olimpiada moderna se celebró en Atenas en 1896 y contó con 280 participantes de 13 países que compitieron en 43 pruebas. En este acontecimiento histórico, la primera persona que ganó una medalla de oro en una competición olímpica moderna fue el atleta estadounidense James B. Connolly.
¿Por qué nunca ha oído hablar de él?
Hoy en día, los medallistas olímpicos se convierten en héroes nacionales. Aunque sea de plata o de bronce, ganar una medalla olímpica es motivo de enorme orgullo: la máxima gloria que un atleta puede llevarse a casa.
Parece que eso no era del todo cierto cuando se relanzaron los Juegos Olímpicos en 1896. Con los Juegos Olímpicos de Tokio 2021 que se celebran este mes, el equipo de investigación de MyHeritage se sumergió en nuestras colecciones de periódicos para investigar por qué este atleta no obtuvo el reconocimiento que merecía por su papel pionero en la historia olímpica.
El ascenso, la caída y el renacimiento de los Juegos Olímpicos
La tradición de celebrar un festival deportivo cada cuatro años en Olimpia comenzó en algún momento del siglo VIII a.C. y continuó hasta el siglo IV a.C. Se cree que fueron fundados por el semidiós Hércules, los juegos incluían una serie de competiciones deportivas y tenían lugar durante un festival en honor al dios griego Zeus. El evento recibió el nombre del lugar sagrado donde se celebraban: Olimpia, un santuario religioso dedicado a Zeus en el suroeste de Grecia.
Tras la conquista de Grecia por el Imperio Romano en el siglo II a.C., la calidad de los juegos disminuyó. Por ejemplo, en el año 67 a.C., el emperador Nerón compitió en una carrera de carros olímpicos y, aunque se cayó del carro durante la carrera, se declaró vencedor. En el año 393 a.C., después de que el Imperio Romano adoptara el cristianismo, el emperador Teodosio I prohibió todas las fiestas paganas. De este modo, se prohibieron los Juegos Olímpicos y esta antigua tradición, que se remonta a 1.200 años atrás, dejó de celebrarse.
Avanzamos otros 1.500 años hasta finales del siglo XIX. Un joven barón francés, Pierre de Coubertin, visitó el antiguo emplazamiento de Olimpia y se sintió inspirado. El barón Coubertin creía firmemente en la importancia de la educación física, y pensó que tal vez la antigua tradición de los Juegos Olímpicos podría revivir como una competición atlética internacional que se celebrara cada 4 años, en la que los atletas de todo el mundo acudieran a competir como iguales, independientemente de las afiliaciones o tensiones políticas. Propuso su idea en una reunión de la Unión de Deportes Atléticos en París en 1892, y fue aprobada 2 años después. Fundó el Comité Olímpico Internacional y comenzó a planificar la primera competición olímpica moderna, que se celebraría en el verano de 1896.
Grande en Boston… en el resto, no tanto
Al parecer, los primeros Juegos Olímpicos renovados no tuvieron mucha repercusión en Estados Unidos. Todos los artículos que nuestro equipo de investigación encontró sobre los juegos de 1896 se imprimieron en Boston, Massachusetts, que estaba bien representado entre los delegados estadounidenses.
En el siguiente artículo aparecido en el Boston Globe el 7 de abril de 1896, James B. Connolly aparece en uno de los titulares, pero no se menciona el hecho de que ganó la primera medalla de oro de los Juegos Olímpicos modernos el día anterior.
Artículo del Boston Globe del 7 de abril de 1896. Cortesía de las colecciones de periódicos de MyHeritage
«Honor a la bandera», dice el titular. «Los atletas americanos ganan en los juegos de Atenas… James B. Connolly se lleva el salto, el paso y el salto».
En el siguiente artículo del Boston Post del 11 de abril, se destaca en cambio al atleta Tom Burke, que ganó 2 medallas de oro:
Gráfico del Boston Post del 11 de abril de 1896. El nombre «Tom Burke» está escrito en el uniforme del atleta arrodillado. Cortesía de las colecciones de periódicos de MyHeritage
Otro atleta, Robert Garrett – que también ganó 2 medallas de oro – fue destacado en otro gráfico en la página 6 del mismo número.
James B. Connolly regresa con una modesta acogida
Cuando James -conocido por sus amigos y familiares como Jim o Jimmy- regresó a casa, lo hizo con una modesta bienvenida. El siguiente artículo apareció en el Boston Post el 15 de mayo:
Recorte del Boston Post, 15 de mayo de 1896
«Connolly en casa: El ganador del Ateneo llegó ayer a Boston», dice el titular.
«James B. Connolly, que ganó el salto, el paso y la carrera en Atenas, estaba entre las muchas personas que se bajaron del tren que llegó a la estación de Park Square ayer por la tarde a las 3″, continúa el artículo. No había centenares de personas reunidas en la estación para saludar al que fuera poseedor del récord mundial de saltos, marcha y carreras, ni siquiera estaban allí sus amigos más íntimos. Connolly había telegrafiado que llegaría a esta ciudad alrededor de las 4 y sus amigos se prepararon para recibirlo, pero Jimmy llegó con una hora de antelación.»
Por fin el reconocimiento
Sólo décadas más tarde, cuando Jim Connolly se convirtió en un autor consumado, se reconoció públicamente su lugar en la historia olímpica.
El 1 de agosto de 1948, el Boston Post publicó un artículo sobre Jim:
Artículo del Boston Post, 1 de agosto de 1948. Cortesía de las colecciones de periódicos de MyHeritage
«Connolly hace retroceder los años: El primer campeón olímpico, ahora cerca de los 80 años, devuelve a Atenas los recuerdos de 1896», rezan el título y el subtítulo. El artículo comienza: «En la víspera de la XIV Olimpiada, los pensamientos de James B. Connolly retrocedieron a través de los años hasta un frío día de verano en Atenas, hace mucho tiempo, cuando llevó una corona de laurel griega como primer campeón olímpico coronado en más de 1.500 años de la agitada historia del mundo».
Ese mismo año, Jimmy fue homenajeado por el Colby College en reconocimiento a sus logros literarios. El artículo del Boston Globe sobre el evento citaba a Theodore Roosevelt escribiendo: «Si tuviera que elegir a un hombre para que mis hijos siguieran el modelo de sus vidas, elegiría a Jim Connolly. Es mental y físicamente vigoroso y recto al máximo».
El Boston Globe publicó un artículo sobre Jimmy el 6 de abril de 1951:
Artículo de The Boston Globe, 6 de abril de 1951. Cortesía de las colecciones de periódicos de MyHeritage
«Connolly venció a todos los rivales en Atenas hace 55 años: Cuando un futuro autor del sur de Boston dejó Harvard, viajó a Grecia y ganó el primer título olímpico para EE.UU.», decía el título y el subtítulo. El artículo detalla cómo Jim quería competir en los juegos y su director deportivo en Harvard se negó a dejarlo, y él dejó Harvard y fue de todos modos.
El siguiente artículo en el Billings Gazette de Billings, Montana, entra en más detalles:
Artículo en el Billings Gazette, 20 de agosto de 1972
«No hay aplausos para el ganador», dice el titular.
El artículo continúa:
«Los ganadores de medallas de oro en los Juegos Olímpicos se convierten automáticamente en héroes nacionales hoy en día. Grandes bandas de música y cánticos de júbilo les dan la bienvenida cuando regresan a Estados Unidos. Los millones de estadounidenses que los ven ganar la codiciada medalla de oro en la pantalla del televisor los agasajan y los ensalzan.
«Hubo un tiempo en que Estados Unidos ignoraba a sus ganadores de medallas de oro olímpicas. La mayoría de la población no sabía, ni le importaba que se celebraran los grandes juegos. Esto ocurrió en 1896, cuando los primeros juegos olímpicos modernos se celebraron en Atenas, Grecia.
«Tomemos el caso de James B. Connolly, el primer estadounidense que ganó una medalla de oro. En sus últimos años, Connolly se convirtió en un famoso escritor de historias marítimas. Pero en 1896, era un humilde estudiante de segundo año de Harvard cuando necesitó el permiso de las autoridades escolares para participar en los Juegos Olímpicos. Primero se dirigió a su entrenador de atletismo y preguntó: «¿Cree que Harvard enviará un equipo a los Juegos Olímpicos de Atenas?
Su entrenador respondió: «¿Juegos en Atenas? ¿Qué juegos? ¿Qué Atenas?
«El joven atleta, impertérrito, se dirigió a un profesor que también era el presidente del comité de atletismo de la universidad. Pidió permiso para representar a Harvard en los juegos.
El profesor miró a Connolly y le dijo: «Sabes que sólo quieres ir a Atenas en un viaje relámpago». Luego añadió: ‘Esto es lo que puedes hacer si crees que debes ir a Atenas. Renuncias a Havard y a tu regreso puedes presentar una solicitud de reingreso en el colegio y yo lo consideraría’.
«Según Connolly: A eso le dije: ‘No voy a renunciar y no voy a hacer la solicitud de reingreso. Voy a terminar con Harvard ahora mismo'».
Y el resto, como se dice, es historia. Jim se pagó el viaje a Atenas y se convirtió en el primer medallista de oro olímpico desde los tiempos del Imperio Romano.
Puede que el mundo no reconociera su logro en aquel momento; ciertamente, su director deportivo no lo hizo. Pero ahora, cuando se celebran los Juegos de 2021 en Tokio -esta vez, con más de 11.000 atletas de 206 países compitiendo en 339 pruebas- podemos apreciar realmente la importancia de su logro.
Descubra los logros de sus propios antepasados en las colecciones de periódicos de MyHeritage.
